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哨兵副队长愣了一愣。

“不愿意也没关系，”基尼奇道，“主营这边同样需要人。”

“……当然愿意，”副队长笑道，“我只是吃惊自己能接到这样酷的任务。”

基尼奇打量着他的神色。这名哨兵队长确实一脸高兴，大概对接下来的任务很期待，不停地自言自语着战略。

“……好，”基尼奇点了点头，没有多余的废话，“准备一下，我们马上从后营的隐蔽出口出发。”

两双沾满泥泞的长靴踩上枯草烂叶, 踏上这片曾经非常熟悉的土地。

哨兵副队长喘着粗气，淡白色的蒸汽从他帽檐下透出来，缓缓上升, 消弭于黑灰色的天穹下。他甩掉皮质帽檐上积攒的几片黑雪, 盯着眼前的场景，眼尾有些发红。

基尼奇立于一旁，环视了一阵，随即捡起几块石头做了些简单的标记。

此前, 他们冒着黑雪辨认了方向, 朝记忆里离南线最近的地标前进了许久，终于到达了这片部落。

这里是回声之子部落的聚居地, 也是哨兵副队长的家。战争开始后，部落里的青壮年战士绝大部分都像哨兵副队长一样, 响应征召奔赴各个战线, 上阵杀敌。留在部落里的，多是老人、孩童和少数特殊族人。平日里这里虽不繁华，却也总有人气，至少在部落里，经常也有追逐演习的孩童和运输物资的商贩。

可在今晚, 这里没有灯火，也没有声音，甚至连犬吠虫鸣都消失殆尽。部落入口处象征性的木制围栏倒塌了大半，上面覆盖着坑坑洼洼的腐蚀痕迹。那些用石块和泥砖垒砌的熟悉房屋, 静默地矗立在黑暗里，像一座座冰冷的坟墓。不少房屋的门户大开, 里面黑洞洞的，看不真切。

“……沿途没有发现居民, 队长，”副队长攥紧手指，深吸一口气道，“也许是大家已经提前撤离了。”

“别着急，”基尼奇拍了拍他的肩膀，“我们进去看看。”

副队长点了点头，基尼奇握紧了手中的钩锁，率先绕过部落前的废墟。两人开始缓慢而谨慎地朝部落内部摸索而去。

悬崖下方，两侧的街道上空无一人。悬在高空的回声之子石钻已经消失，留下一线逼仄的天空，寒风卷着黑色的雪沫，急急地坠下来，打了个弯儿，又穿过空荡荡的街道和破损的门窗，发出呜咽般的怪响。

崖壁上的彩绘被黑水稀释冲落，一副凌乱肮脏的场景。

两人默不作声地穿过崖桥，继续往前行进，越往前走，空荡荡的房屋便越来越多。这些屋子依旧散落着日常用具，外面堆着的谷物和陶罐滚在路边，半埋在黑雪下。

没有人，没有尸体，没有血迹，也没有挣扎的痕迹。这不是魔物袭击的结果。魔物会造成破坏、杀戮和血腥，不会如此“整洁”地将所有人瞬间带走，不留任何痕迹。

“他们应当是提前撤离了，”基尼奇判断道，“只是不知道是什么原因会撤离得如此匆忙，又为什么没有通知南线。”

副队长情绪显然有些低落：“……他们没事就好。”

“别被黑雪影响情绪，”基尼奇看了他一眼，低声提醒道，“我们先记下这里的情况，继续赶路。一切等到了话事处再说。”

副队长点了点头，重新振作起来。两人迅速退出了这个诡异的地方，重新踏上通往话事处的道路。

天上依旧没有月光，厚重浑浊的墨色笼罩着大地，只有极远处，那位于纳塔大地中心的话事处方向，隐约有一抹微弱但恒定的橙红色光芒。

那是永不熄灭的圣火之光，此刻成了天地间唯一的启明星，也是支撑两人在绝境中前行的希望。

两人又走了一阵，终于离开了南部区域。

天空中飘落的黑雪似乎因此变得吝啬了一些，不再像之前那样密集得如同黑色的帷幕。但这并不意味着情况好转。黑色的雪花下了大半宿，早已积累了厚厚一层，如同死神撒下的灰烬，目光所及之处，大地、岩崖、枯萎的植物……一切都被覆盖上了一层不祥的黑色，正在以一种缓慢但持续的速度被腐蚀融化。

整个世界，仿佛正在走向不可逆的末日。